古代宮女的數量自漢代開始，隨著朝代的更替不斷增加。西漢初年，宮女只有十幾人。至唐開元、天寶年間，後宮人數躍升至四萬。宮中每年僅花費的脂粉錢便達到四十萬兩銀子。歷史上，各朝各代從民間挑選宮女，已經是一件經常性的工作了。

早期的宮女，大多來源于女奴隸、女俘及罪犯的妻子等。但是當皇室的權力越來越大的時候，宮女就有了一套專門的選拔程序。參選女子必須是良家，即非醫、非巫、非商和非百工，這些人家的女子叫良家子。歷代都規定宮女取自良家子。

明朝天啟元年，熹宗皇帝曾選五千名十三歲至十六歲天下淑女，集于京師，將她們分為幾十組。第一天淘汰稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的人；第二天再選，檢查耳、目、口、鼻、發、膚、肩、背、有一處不周正的都淘汰；再讓參選者自己說出籍貫、姓名、年歲，聽其聲音，稍有雄厚、粗劣、難聽、混濁、口吃的都淘汰；第三天，內監拿尺量女子的手足，然後讓他們行走數十步，觀其「豐度」，去其腕稍短、趾稍巨者和舉止稍輕躁者，去者四千人。

剩下的一千人召入宮內作為宮女。宮女入宮後，皇帝又命令宮中穩婆為她們驗身，再選出三百人為宮女頭目。在宮中生活了一個多月後，又根據她們的性情、言行以及皇帝的喜好，選出五十人為妃嬪。

能成為妃子已經是最好的結局，要是一個普通宮女，她們的生活通常十分悲慘。首先她們是不可以向外傳遞任何信息。明朝有制定法規，嚴禁宮外之人為宮女傳遞書信或物品。一旦犯禁，「皆論以死」。不要以為上了歲數就可以離宮歸故里，為防止宮人洩漏宮中之事，政府又把年老的宮女禁錮在「倪衣局」。剝奪無數宮女的生命和終身自由，以此保住宮中的秘密。

而明朝宮女們一經選入宮內，基本就失去自由，大都是衣食差劣，住所簡陋，不能與父母相見。繁瑣的禮節，森嚴的等級，不時的凌辱，使她們幾乎無出頭之日。 宮女們除了完成各種苦役之外，還要經常在知書女內官的教習下讀《女訓》、《女孝經》等書。宮女稍有違規者，將被處罰就是受罰宮女每夜自明宮乾清宮門到日精門、月華門，然後回到乾清宮前，徐行走步，風雨無阻，高唱天下太平。

宮女生病無醫，自生自滅。明朝規定：「宮嬪以下有疾，醫者不得入，以證取藥。」宮嬪尚且如此，宮女自不待言。《明宮史》記載在金鼇玉橋西、櫺星門迤北羊房夾道，內有安樂堂。宮人得了病，或是年老了，就會送到這裏，靠自己的生命力延續時日，或者等死。死後更無葬所，火燒後，屍灰填入枯井。